Todo aquel que ha tenido la oportunidad de acercarse a un Theremin ha quedado sorprendido por su magia, pues literalmente se trata de un instrumento musical que se toca sin ser tocado ya que solo hay que mover las manos en el espacio ubicado alrededor de sus antenas para que se generen sus sonidos. Su inventor fue un ruso de nombre Lev Sergeyevich Termen más conocido después como Léon Theremin y lo desarrolló en 1919.

Lenin

El tiempo en el que se desarrolló este invento fueron los primeros años del siglo XX en pleno apogeo de la Revolución rusa de octubre de 1917 en la que los trabajadores soviéticos que formaban el partido bolchevique, dirigidos por Vladimir Ilich Ulianov (más conocido como Lenin) constituyeron el primer gobierno socialista del mundo. En esta época de grandes cambios científicos Lenin sentenció su famosa frase en la que decía: “communism is soviet power plus the electrification of the entire country” ( “el comunismo es el poder soviético sumado a la electrificación del país completo” ). Así las cosas y en ese contexto revolucionario ruso se produjeron allí una serie de proyectos agresivamente modernos y uno de ellos fue este instrumento musical electrónico de peculiar sonido al que llamaron Theremin.

Su inventor Lev Termen a la edad de 17 años y en su último año de escuela secundaria, ya tenía su propio laboratorio en casa para experimentar con circuitos de alta frecuencia, óptica y campos magnéticos y con esa edad, el 9 de mayo de 1913, fue junto a su primo, un joven físico llamado Kirill Fedorovich Nesturkh, a escuchar la disertación de la tesis del físico Abram Fedorovich Ioffe que trataba sobre el efecto fotoeléctrico elemental, el campo magnético de los rayos catódicos y las investigaciones relacionadas. Desde aquel día ambos se hicieron amigos y aquel lo recomendó al investigador Karl Karlovich Baumgart, que estaba a cargo del equipo de laboratorio de física del recién formado Instituto físico-técnico de San Petersburgo que le reservó una habitación y un equipo para que continuara con sus experimentos sobre la fluorescencia gaseosa en diferentes condiciones.

Aquellas investigaciones se detuvieron cuando en 1916 Lev Termen comenzó su servicio militar, un período que aprovechó para diplomarse como ingeniero de radio militar en la Escuela de Graduados en Electrónica para Oficiales supervisando la construcción de un proyecto para una estación de radio de recepción internacional en Saratov que conectaba el área del Volga con Moscú. En 1919 viajó a Petrogrado para establecer otra estación de escucha internacional y allí su antiguo amigo Abram Fedorovich Ioffe lo llamó para pedirle que se incorporara al recientemente fundado Physical Technical Institute de esa ciudad.

Y la primera asignación para Lev Termen en aquel instituto fue la de construir un dispositivo para medir la densidad de los gases, por lo que construyó un oscilador de alta frecuencia para medir su constante dieléctrica con alta precisión agregando al mismo un circuito audible para medir los cambios sutiles en esta densidad. Cuando su jefe Ioffe vio el prototipo le instó a buscar otras aplicaciones para el mismo y Lev Termen comenzó a experimentar con la capacidad natural del cuerpo humano para conducir la electricidad y el almacenar cargas eléctricas. Su idea era la de que la capacidad corporal natural de una persona, cuando se encuentra cerca de un circuito eléctrico, podía interferir con la capacidad de este circuito, y provocar un cambio en sus parámetros. Esto le permitía activar un dispositivo de alarma por detección de movimiento, pero en las pruebas notó que el tono de su aparato cambiaba cuando su mano se aproximaba al mismo y emitía notas que le recordaban al sonido del violonchelo. Con esta idea empezó a experimentar con su aparato para obtener distintas formas de controlar su sonido agregando primero un simple pedal para el volumen y luego cambiándolo a una segunda antena. Así fue como entre los principios de 1920 y el otoño de aquel año desarrolló su novedoso instrumento musical.

Para noviembre de 1920, Lev Termen ya había dado su primer concierto público con aquel nuevo instrumento, modificado con una antena de volumen horizontal que reemplazaba el anterior control de volumen operado con el pie. Él llamó a su invento el «etherphone» y fue conocido en la Unión Soviética como el Терменвокс (Termenvox), para posteriormente ser denominado Thereminvox en Alemania, y más tarde como el » theremin » en los Estados Unidos de América.

El Theremin usa los mismos principios que la radio y es un dispositivo de radiofrecuencia que por medio de la interacción de dos osciladores produce una amplia gama de notas musicales con un hermoso sonido que se asemeja mucho al de un violonchelo. Los módulos de este aparato se representan en el esquema siguiente

La base de este instrumento son tres osciladores de tipo Colpitts , el primero usado como referencia de tono, el segundo para el control de tono que queda libre para verse influido por la  capacitancia  (impedancia ofrecida por un condensador al paso de una corriente eléctrica) de la mano de quien lo toca al acercarse o alejarse de la antena de tono del instrumento y el tercer oscilado sirve para el control de volumen. El equipo se completa con otros componentes como un mezclador, un circuito de volumen resonante con amplificador controlado por voltaje, un amplificador de audio y una fuente de alimentación.

Cada oscilador utiliza un inductor de núcleo de ferrita con tres condensadores como componentes para determinar la frecuencia. El funcionamiento en síntesis es el siguiente: las señales de los dos osciladores de tono se envían al mezclador en donde se producen los productos de suma y diferencia de estas señales. Después del filtrado, solo emerge la señal de diferencia de audio y esta se envía a un amplificador controlado por voltaje (VCA). La ganancia de este amplificador va variando según la señal de CC del detector en el circuito resonante de volumen y esta señal se produce a medida que el oscilador de volumen se aleja de su frecuencia que viene establecida por la capacidad que tiene la mano del ejecutante al acercarse o alejarse de la antena de volumen. El tono de audio del VCA se envía al amplificador y, finalmente, a un altavoz para reproducir el sonido.

El Theremin

El resultado final es una caja con dos antenas: una vertical y otra horizontal y la música se ejecuta cuando las manos del concertista se acercan o alejan a estas antenas. La antena derecha, recta y vertical sirve para controlar la frecuencia- es decir el tono- y cuanto más cerca está la mano del ejecutante de la misma, más agudo es el sonido que produce. La antena izquierda está dispuesta de forma horizontal y se utiliza para controlar el volumen, funcionando de forma similar a la del circuito de tono pero en este caso lo que se convierte es la frecuencia obtenida en una tensión estable controlada por un amplificador VCA. Así el funcionamiento se activa acercando y alejando las manos de las antenas pero sin llegar a tocarlas.

Cuando la mano derecha se acerca o aleja de la antena vertical se producen los sonidos y con la mano izquierda se controla el volumen siendo más bajo cuanto más cerca esté esa mano de la antena horizontal. Este curioso funcionamiento fue en su momento descrito como cosa de magia y produce un sonido fascinante cuando está bien tocado.

La vida de Lev Termen está ligada a la Unión Soviética de los tiempos en los que vivió y el 24 de mayo de 1924, se casó con su primera esposa Katia (Ekaterina Pavlovna) de 20 años, viviendo con ella en el apartamento de sus padres en la calle Marat pero no le duraría mucho la tranquilidad porque Lenin tras conocer su nuevo instrumento quedó tan fascinado por el mismo que decidió enviarlo de gira por toda Europa para mostrar la genialidad de los inventos rusos. La idea subyacente soviética era la de montar una estrategia de propaganda unida a otra de espionaje y Lev Termen era una estupenda excusa para ir registrando patentes por el mundo capitalista y abrir nuevas vías para extraer información, así es que nuestro hombre comenzó una gira internacional para mostrar al mundo esta nueva música eléctrica, que se suponía netamente soviética cambiando su nombre por el de Léon Theremin.

En 1925, Theremin viajó a Alemania para vender la patente de su Thereminvox a la firma alemana Goldberg and Sons. Tras esto realizó una larga gira por Europa en la que llegó a ejecutar conciertos en el Albert Hall de Londres y en la Ópera de París demostrando su invento a audiencias completas. Finalmente Theremin llegó a los Estados Unidos el 30 de diciembre. 1927 con su primera esposa Katia y allí realizó con su instrumento una demostración en la Orquesta Filarmónica de Nueva York en 1928 patentando su invento en los Estados Unidos en 1928 y otorgando los derechos de producción comercial a la RCA .

Clara Rockmore y Léon Theremin

Poco después conoció a Clara Rockmore, una joven lituana emigrada de Rusia tras la revolución que había estudiado en el conservatorio de San Petersburgo. Esta mujer era una prodigiosa intérprete del violín clásico y se convirtió en una intérprete virtuosa de su nuevo instrumento y él se enamoró de ella diseñándole uno especial que pasará a la historia de la música electrónica.

Después le pidió matrimonio pero ella lo rechazó aunque Clara Rockmore pasó a la historia como la mejor intérprete conocida del Theremin. Ella tocaba clásicos como ‘The Swan’ de Camille Saint-Saëns, ‘La Vie en Rose’ de Édith Piaf y el ‘Nocturne No. 20 in C-sharp minor’ de Chopin y en una entrevista mencionó que ‘estaba fascinada por la parte estética del instrumento, su belleza visual y la idea de tocar en el aire’,

Al final Leon Theremín pasó varios años en EE.UU. desarrollando variantes de su instrumento pensando que se vendería masivamente ya que todo el mundo podría aprender a tocarlo sin necesidad de solfeo, pero su idea era errónea, y la venta fue un completo fracaso. Aún así su genio desarrolló otras patentes pioneras de televisión y otras aplicaciones de tecnología inalámbrica y una de sus empresas incluso llegó a ganar un concurso para instalar los primeros arcos de seguridad en la prisión de Alcatraz, convirtiéndose en un espía que facilitaba información a Moscú. Para integrarlo más en los Estados Unidos el consulado soviético le favoreció el divorciarse de su primera esposa Katia y tras esto él contrajo un segundo matrimonio con la coreógrafa afroamericana Lavinia Williams.

Sin embargo en 1938 Leon Theremin regresó abruptamente a la Unión Soviética y se comentó que había sido secuestrado por funcionarios soviéticos. En realidad él se fue de firma voluntaria ya que tenía problemas fiscales y financieros en los Estados Unidos pero este regreso resultó sospechoso en la URRS de aquel entonces y cayó en las redes de la represión estalinista siendo encarcelado en la prisión de Butyrka y más tarde condenado a diez años de reclusión en las minas de oro del gulag de Kolyma,

De allí fue sacado tras la invasión alemana y lo pusieron a trabajar en una sharaska (un laboratorio-prisión en el sistema de campamentos gulag) junto con Andrei Tupolev y Sergei Korolev padres de la aeronáutica y astronáutica soviéticas, e igualmente presos.Durante su trabajo en aquella sharashka, Theremin creó el sistema de escuchas Buran precursor del moderno micrófono láser , que funcionaba utilizando un haz infrarrojo de baja potencia a distancia para detectar las vibraciones de sonido en ventanas de vidrio y por este invento que supuso un avance en la tecnología del espionaje soviético en 1947, recibió el premio Stalin. El mismo fue usado por Lavrentiy Beria , jefe de la organización de policía secreta NKVD (antecesora de la KGB ) para espiar a las embajadas británica, francesa y estadounidense en Moscú.

Theremin en su laboratorio del sharashka,

También inventó otro dispositivo de escucha llamado The Thing que los rusos colocaron en una réplica del Gran Sello de los Estados Unidos tallado en madera, que en 1945, fue presentado por niños soviéticos al Embajador de los Estados Unidos como un «gesto de amistad» .Se colgó en la oficina residencial del embajador americano en Moscú y allí interceptó conversaciones confidenciales durante los primeros siete años de la Guerra Fría hasta que fue descubierto accidentalmente en 1952.

Al final Theremin fue liberado en 1947, y se volvió a casar con María Guschina, su tercera esposa, que le dio dos hijos: Lena y Natalia. La Unión Soviética lo rehabilitó en 1956 y él, como buen ruso, continuó trabajando para la KGB hasta 1966. Luego trabajó en el Conservatorio de Música de Moscú durante 10 años y en la década de 1970 fue profesor de Física en la Universidad Estatal de Moscú. Tras 51 años en la Unión Soviética, con la llegada de la Perestroika al final pudo volver efímeramente a la primera línea y volvió a viajar, visitando Francia en junio de 1989 y Estados Unidos en 1991, acompañado por su hija Natalia. En Nueva York volvió a reunirse con Clara Rockmore e hizo un concierto de demostración en el Conservatorio Real de La Haya a principios de 1993 antes de morir en Moscú el miércoles 3 de noviembre de 1993 a la edad de 97 años

Leon Theremin fue un genio ruso muy mal pagado por el régimen stalinista pero leal a su país. No pudo trabajar al cien por cien en lo que más le apasionaba: la música, porque sus instrumentos no eran del agrado de aquel régimen pero gracias a su invento del theremin, tenemos un aparato que a través del tiempo se ha ido conformando como un instrumento de culto. Alfred Hitchcock lo utilizó para causar tensión en películas como Spellbound (1945), Enio Morricone logró manipular sus sonidos a la perfección con ‘The Ecstasy of Gold’ (1966) y Tim Burton también lo incluyó en varias de sus películas, una de ellas ‘Frankenweenie’ (2012), con el bello tema de Karen O ‘Strange Love’.

Esta es la historia de un gran genio olvidado

Fuentes

Steven M. Martin. Theremin: An Electronic Odyssey. 1993

Theremin: Ether Music and Espionage del Dr. Albert Glinsky